Wie in jeder Branche kann der Weinmarkt grausam und unversöhnlich sein, wenn der Ruf eines Weinguts oder einer Marke aus irgendeinem Grund zu sinken beginnt - und die Ursache muss nicht immer rational sein. Es kann dann viel schwieriger und langsamer gehen, die Gunst wieder zu erlangen, als sie zu verlieren. In einer schnelllebigen Wachstums- und Wettbewerbssituation, wie sie Südafrika in den letzten Jahrzehnten erlebt hat, vollzieht sich dieser Wandel wahrscheinlich schneller als in etablierteren Märkten - obwohl er auch in klassischen Gebieten wie Bordeaux zu beobachten ist.
Ich habe in letzter Zeit über diesen Prozess des Verlustes und manchmal auch der Wiedererlangung von Reputationen nachgedacht (zum Teil denke ich dabei an kritische, informierte Reputationen, zum Teil an einen allgemeinen "Buzz" von Wertschätzung und Interesse), und zwar aus mehreren Gründen. Erstens, weil ich weiß, dass Fachjournale Erwägung ziehen, eine Jury über die Top 20 südafrikanischen Weingüter abstimmen zu lassen - und damit eine Umfrage wieder aufleben zu lassen, die 2001 im nicht mehr existierenden Grape-Magazin gestartet wurde und 2018 ihre achte und letzte Wiederholung auf Winemag erlebte. (Online verfügbar sind auch die Ergebnisse von 2014 und 2012, die von der Mail & Guardian in den guten alten Zeiten veröffentlicht wurden, als sie eine regelmäßige Weinkolumne von mir hatten; aber ich glaube, die Umfrage von 2016 muss in der ätherischen Feuersbrunst der Grape-Website untergegangen sein).
Die Abstimmungen im Laufe der Jahre haben nicht nur den steigenden Ruf vieler neuer Weinunternehmen deutlich gemacht, sondern auch den realen Niedergang einiger - obwohl es in vielen Fällen nur darum ging, mehr oder weniger stillzustehen, während der Ruf anderer um sie herum stieg. Es wäre faszinierend, wenn auch noch schwieriger als damals, im Jahr 2023 eine Umfrage durchzuführen...
Mein zweiter Anlass, über die Frage des sich wandelnden Ansehens nachzudenken, war ein kürzlicher Besuch bei Chamonix in Franschhoek. Es war eines der Weingüter, die 2018 ganz aus der Top-20-Liste herausgefallen sind, zusammen mit altbekannten Namen wie Cape Point Vineyards, Vergelegen und Jordan. Chamonix war in den vergangenen Jahren aus dem Nichts aufgestiegen und hatte 2014 den hervorragenden fünften Platz erreicht (hinter Sadie, Mullineux, Kanonkop und Boekenhoutskloof). Es handelte sich also um einen echten Fall eines ernsthaften Ansehensverlusts.
Warum? Was war in Chamonix geschehen?
Zumindest gibt es keinen Zweifel an den Gründen für das Wachstum des Rufs in den letzten zehn Jahren. Gottfried Mocke war rechtzeitig zur Weinlese 2002 als Winzer nach Chamonix gekommen und hatte innerhalb weniger Jahre aufgedeckt, wie sehr das Weingut (hoch oben an den kühleren Hängen über der Stadt Franschhoek, im Gegensatz zu den meisten Weingütern der Region in der Talsohle) unter seinen Möglichkeiten geblieben war. Seine harte Arbeit in den Weinbergen und eine Art Brillanz im Weinkeller, die auf akribischer Detailarbeit und Sorgfalt sowie einer besseren Qualität der Trauben beruhte, führten zu einer stetig steigenden Qualität der Weine, die schließlich nationale und internationale Anerkennung fanden.
Es war nie ein besonders einfacher Arbeitsplatz, und Gottfried verließ das Weingut Mitte 2015, als er das Angebot annahm, Chefwinzer bei Boekenhoutskloof zu werden (d.h. er wurde abgeworben). Jeder Wechsel eines berühmten Winzers hat zwangsläufig eine negative Auswirkung auf die Wahrnehmung in einer Weinwelt, die dazu neigt, Winzer zu fetischisieren (was zweifellos auch für Cape Point Vineyards galt, als ein anderer Star, Duncan Savage, das Weingut verließ, um sich auf sein eigenes Label zu konzentrieren). Wahrscheinlich wurde es schon schwieriger, Chamonix aufrechtzuerhalten, als der Besitzer Chris Hellinger krank wurde; er starb 2018. Gottfrieds Assistentin hatte die Position des Weinmachers übernommen - eine schwierige Aufgabe, die es zu bewältigen galt. Ein fast undefinierbarer Niedergang schien zu dieser Zeit eingesetzt zu haben, und vor allem wurden die Weinberge etwas vernachlässigt.
Vor zwei Jahren wurde Chamonix schließlich verkauft. Der Käufer war Ivar Tollefsen von der norwegischen Immobiliengesellschaft Fredensborg 1994, der bereits ein Haus an der Küste von Kapstadt besaß. Was geschieht nun mit seinem Anwesen? Ich besuchte es letzte Woche und sprach mit dem Winzer Neil Bruwer (der 2019 zum ersten Mal hierherkam), dem langjährigen Geschäftsführer Stefan van Rooyen und Johann Laubser, der dort als Berater tätig ist. Der letzte Name ist von besonderer Bedeutung, wenn man bedenkt, dass Johann vor nicht allzu langer Zeit als CEO von Delaire Graff in den Ruhestand gegangen ist. Das ist ein weiteres Weingut, das sich im Besitz großer internationaler Geldgeber befindet und unter seiner Leitung eine bemerkenswerte Entwicklung als Weintourismusziel und nicht nur als Weinproduzent genommen hat (obwohl das Weingut mit dem wahrscheinlich teuersten Weinsortiment des Landes nicht schlecht dasteht). Seine Anwesenheit in Franschhoek ist zumindest ein wichtiger Hinweis auf die aufkeimenden Ambitionen von Chamonix.
Diese Ambitionen sind in der Tat groß. Sie konzentrieren sich zunächst glücklicherweise auf die Qualität des Weins, den Chamonix produziert (wie es der Fall war, nachdem Laurence Graff Delaire nach einer langen und verwirrenden Periode ständiger Regimewechsel gekauft hatte). Von den 32 Hektar Weinbergen, die zum Zeitpunkt des Kaufs bewirtschaftet wurden, wurden 22 - verwildert und vernachlässigt - herausgerissen. Unter den verbliebenen befindet sich der 1965 gepflanzte Block mit Chenin Blanc, aus dem Neil im Jahr 2021 erstmals einen Wein herstellte. Im vergangenen Jahr wurden beachtliche 20 Hektar angepflanzt, vor allem mit Chardonnay, der sich auf diesem Terroir schon immer als starke Rebsorte erwiesen hat, aber auch mit Sauvignon Blanc und Semillon. Im Jahr 2023 sollen zwei weitere Hektar mit Chardonnay und Pinot Noir bepflanzt werden. Mit der Zeit wird sich die Anbaufläche auf etwa 44 Hektar erhöhen - und die Kellerei wird sich dementsprechend vergrößern und entwickeln.
Dies ist ein radikaler und mutiger Schritt, der bedeutet, dass fast alle Weine ab dem Jahrgang 2023 aus zugekauften Trauben und mit einer optimierten Verpackung hergestellt werden. Neil bezieht vor allem Früchte aus Franschhoek, aber auch aus Stellenbosch und Elgin, und er wird Chamonix-Trauben in den Verschnitt einbringen, sobald die neuen Weinberge reifen. Der Rosé und der Unwooded Chardonnay 2023 sind bereits in der Flasche (beide köstlich) und ein Sauvignon befindet sich im Tank. Die stilistische Kontinuität zu den etablierten Weinen wird so weit wie möglich gewahrt bleiben. Ich habe die aktuellen Weine verkostet, die übrigens von den jetzt nicht mehr existierenden Weinbergen stammen, und sie sind nicht unbeeindruckend, wobei Neils Fokus auf elegante Zurückhaltung offensichtlich ist. Wenn wir von den neuen virusfreien Weinbergen eine weitere Qualitätssteigerung erwarten können, ist die Rückkehr von Chamonix in die Liste der Spitzenweingüter am Kap wahrscheinlich.
Was die übrigen für Chamonix als Luxusdestination geplanten Entwicklungen betrifft, so liegen die großen Investitionen, abgesehen von den Weinbergen, auf Eis. Plan A, so Johann Laubser, wurde aufgrund wirtschaftlicher Bedenken in Europa, insbesondere im Zusammenhang mit dem Krieg in der Ukraine, vorerst auf Eis gelegt. Es scheint, dass dies auch für andere große internationale Investitionen in Kapwein gilt, wie die von Hans von Staff-Reitzenstein (Stellenzicht, Alto, Ernie Els). Reiche Franschhoek-Touristen werden also noch ein wenig auf ein neues Grand Hotel und die zweifellos luxuriöse Aufwertung der bestehenden Unterkunftsmöglichkeiten in Chamonix warten müssen - obwohl sich Berichten zufolge vor kurzem ein weiteres Paar ausländischer Milliardäre in diesem immer beliebter werdenden Viertel der Weinregion engagiert hat.
Inmitten all dieser Aussichten auf Qualität und zweifellos auch auf Glamour gab es für mich in Chamonix einen eher traurigen Moment. Ich wollte unbedingt einen hoch gelegenen, geschwungenen, terrassenförmig angelegten Pinot-Noir-Weinberg besuchen, den Gottfried Mocke in der Nähe eines Wasserfalls in den Bergen angelegt hatte. Ich hatte ihn 2013 besucht, als er neu gepflanzt worden war, und fand ihn wunderschön und ganz besonders - er wurde sofort zu einem meiner Lieblingsweinberge überhaupt. Doch bei meinem Besuch erfuhr ich, dass der Weinberg schon lange aufgegeben worden war - "er hat nie funktioniert", sagte Neil, die Reben seien einfach nicht gut gewachsen. Ich nehme an, dass dies vor allem während der Zeit der relativen oder tatsächlichen Vernachlässigung geschah, und so habe ich die Hoffnung, dass dieses Projekt, das Gottfried, wie ich weiß, sehr am Herzen lag, eines Tages wiederbelebt werden könnte. "Vielleicht in Stufe 3", sagt Neil. Ich hoffe, dass ich die Wiederbelebung erleben werde, neben all den anderen Prachtstücken, die für dieses schöne Anwesen vorgesehen sind.
Tim James für Wine Mag
